فیلم داستان واقعی سولومن نورثاپ، یک مرد آزاد سیاه‌پوست از نیویورک، ساخته شده است. داستان در سال ۱۸۴۱ آغاز می‌شود، زمانی که سولومن به عنوان یک نوازنده با استعداد در نیویورک زندگی می‌کند. او مردی آزاد است و با خانواده‌اش زندگی می‌کند. سولومن به طرز غیرمنتظره‌ای توسط دو مرد فریبکار ربوده می‌شود و به عنوان برده به جنوب آمریکا فروخته می‌شود. در آنجا، او با شرایط غیرانسانی و بی‌رحم زندگی برده‌ها مواجه می‌شود. سولومن مجبور است با کار سخت و سوءاستفاده‌های جسمی و روحی زندگی کند، در حالی که تلاش می‌کند...